最古老幼女化石 像猿也像人
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<P> 她很“老”，因为她生活在330万年前，她很“小”，因为她只活到三岁。 </P>
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<P> 她的下颚粗壮、突出，鼻子扁平，额头后倾，从现代人的标准看，没有人会喜欢这张小脸，除了母亲和古人类学家。 </P>
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<P> 考古学家在埃塞俄比亚发现了一具绝无仅有的南猿的女童骸骨化石，被命名为“塞拉姆”。这具新发现的330万年前幼女化石保存得近乎完整，是迄今发现最古老、保存最完整的幼年古人类化石。 </P>
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<P> 1974年，科学家在埃塞俄比亚发现被称为“露西”的成人古人类化石。“露西”被认为是最古老的原始人之一，“露西”的被发现是最伟大的考古发现之一。考古学家认为，“塞拉姆”比“露西”整整早了10多万年。 </P>
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<P><STRONG> 空前发现 </STRONG></P>
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<P><STRONG> “3岁的人类祖先化石”</STRONG> </P>
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<P> 多国科学家组成的一个科考小组20日在《自然》杂志上宣布，他们在埃塞俄比亚境内发现了一具距今330万年的幼年女性古人类化石。这是迄今发现最古老、保存最完整的幼年古人类化石。 </P>
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<P> 美国乔治·华盛顿大学古人类学家伯纳德·伍德说，在此之前，类似完整的最古老人类幼儿化石是距今30万年前的尼安德特人化石。 </P>
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<P> “这是迄今为止发现最完整的原始人类骨骼，”来自德国马克斯－普朗克进化人类学研究所的科学家泽莱塞奈·阿莱姆塞吉德说：“她的完整性、古老性和死亡年龄使之成为古人类学史上的空前发现”。他是这个科考小组负责人。 </P>
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<P> 这具幼女化石被命名为“塞拉姆”。在埃塞俄比亚的联邦工作语言阿姆哈拉语中，这是“和平”的意思。“塞拉姆”和“露西”同属南猿阿法种化石，被认为是现代人类的祖先之一。有意思的是，这具化石发现地点距离“露西”发掘处仅60公里左右。 </P>
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<P><STRONG> 发现过程 </STRONG></P>
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<P><STRONG> “沙砾中露出一张小脸”</STRONG> </P>
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<P> 这具化石2000年12月在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴东北400公里处被发现。 </P>
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<P> 阿莱姆塞吉德带领的科考小组当时正挥汗如雨，跋涉在光秃秃的山地岩壁上，突然看到沙砾中半掩着一张仰视天空的小脸。考察人员当场判断，这是幼年阿法种古人类的头骨。 </P>
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<P> 科考小组说，“塞拉姆”可能死于附近阿瓦什河的一次洪水爆发，随后尸体被掩埋在沙砾和岩石堆中，这种密封环境保证了化石完整。 </P>
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<P> 接下来5年多，考察组用外科手术般的精细挖掘，完整出土了头盖骨、下颚、躯干、脊椎、四肢和左脚。通过牙齿鉴定，研究人员判定这是一名3岁幼女。 </P>
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<P> 古人类学家弗雷德·斯普尔说，这一发现“令人激动”之处在于，她恰好处在“发生许多变化”的古人类生长年龄阶段，“大脑正在发育，牙齿正在长出，四肢正在发展”。 </P>
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<P><STRONG> 科学意义 </STRONG></P>
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<P><STRONG> 下半身像人上半身像猿</STRONG> </P>
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<P> 对“塞拉姆”的初步研究结果已经给科学家带来许多惊喜和恍然大悟。 </P>
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<P> 美国加利福尼亚大学伯克利学院的古人类学家蒂姆·怀特说，这个幼儿化石证实，阿法种古人类确实已经直立行走。 </P>
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<P> 但有一点却众说纷纭，即阿法种古人类是否还保留着猿类爬行和在树上灵活穿梭的能力，如果失去了这些能力，就意味着阿法种古人类处在了人猿的分界线更靠近人的一边。 </P>
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<P> 根据目前的初步分析，虽然“塞拉姆”的下半身很接近人类，但她的上半身更像猿类：肩胛骨像是大猩猩的；颈部短而粗，像是类人猿的，人类的脖子通常比较细，这样才能在奔跑时保持头部的稳定；内耳槽类似于黑猩猩的；而她的手指像黑猩猩的一样长而弯曲。 </P>
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<P> 一些科学家认为，“塞拉姆”的矮小身躯看起来适合直立行走，但肩膀和胳膊更接近猿人，说明“塞拉姆”可能仍保留了爬树和在林间穿行的原始能力。 </P>
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<P> “塞拉姆”的大脑尺寸与同年龄的黑猩猩相当，但与成年阿法种古人的头骨比较，她的大脑发育速度相对较慢，这点接近现代人类。 </P>
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<P><STRONG> 填补人类进化关键环节</STRONG> </P>
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<P> 特别值得一提的是，化石中非常罕见地保留了舌骨。这是第二次在古人类骸骨中发现舌骨，此前只有在穴居人化石中出现过。“塞拉姆”的舌骨也类似于黑猩猩的。 </P>
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<P> 由于舌骨与舌部肌肉相连，它有助科学家研究南方古猿可以发出什么声音。科学家表示，他们的发音可能更接近猿类，而不是人类。 </P>
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<P> 从猿到人的漫长进化过程中，中间存在许多环节和空白。对于古人类学家来说，一块化石有时就能弥补其中一个关键环节，何况是完整的人类幼年化石。 </P>
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<P> 阿莱姆塞吉德说：“现在我们首次有了确切证据，显示出人类祖先的幼儿阶段究竟是什么样子。” </P>
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<P> 人类学家认为，“塞拉姆”能为阿法种古人类和古人类婴幼儿期的研究打开新的视野。 </P>