盐，在人类文明演进中有过特殊的功绩。中国盐的发现与利用的历史古老而悠久，可上溯至原始氏族社会时期和传说中的“三皇五帝”时代。盐起源的具体年代尚未见定论，学者们各有所见。宿沙氏初煮海盐的记载看来是可信的。但他只是煮海水为盐的创始者，而并非是中国盐最早的发现和利用者。《天工开物》将盐分作“海、池、井、土、崖、砂石”等六种，海盐只是其中之一。《说文解字》曰：“盐，卤也。天生曰卤，人生曰盐。”所谓“天生”，即是自然盐，“人生”则是加工盐。笔者认为：按常理推断，自然盐当出现在先，加工盐当为后出。所以，最初发现和开发利用的应该是露溢出地表的“天生”“卤”——自然盐。西周金文中有“卤”无“盐”，似可佐证。因此，“自然盐——卤的发现和最初利用，当然要早于商，可以上推至夏，甚至夏以前的洪荒时代。”（1）
根据古代文献记载和留存下来的古代神话资料推断：三峡地区可能是自然盐最早发现和开发利用的地区。远在上古时代，这里就出现了因盐而立国的“巫咸国”。当时，在巫山、巫溪一带聚居着一支庞大的巫人部族——“十巫”，巫咸为十巫之首，这个氏族部落的酋长巫咸，有可能便是中国自然盐开发与利用之始祖。笔者试从以下三个方面来论证这一观点：
首先，我们根据古文献载述来考查古“巫咸国”的地理位置。《山海经·大荒西经》载曰：“大荒之中有山，名曰丰沮玉门，日月所入。有灵山，巫咸，巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫礼、巫抵、巫谢、巫罗十巫从此升降，百药爰在。”《说文》曰：“灵，巫也。”古今学者认为灵山即巫山。《山海经·海外西经》又载：“巫咸国在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇，在登葆山，群巫所从上下也。”袁珂先生说：“上下”、“升降”，其义一也，可知巫咸国同十巫中之巫咸在同一地点。对此，《路史·国名记》释巫咸国说：今夔之巫山。现代学者任乃祥在《华阳国志》《校补图注·巴志·说盐》中也指出：“巫咸等十巫所升降的‘灵山’即上古产盐的巫山。”。著名古史学家蒙文通先生更认为：“《大荒经》部分可能就是巴国的作品。”（2）从根本上确定了巫咸等十巫聚居之地望。
其次，巫咸之名源出于盐。史载十巫各精通“鸿术”，有学者研究：巫抵从手，大概是精于计算的“工”；巫履从足，“履礼之义履”，大概是制定做人规矩的人；巫罗可能是测量地理的专工……巫咸大概是精通采盐、制盐的盐工。《说文解字》曰：“盐，卤咸也。”卤咸乃盐之味，两者可以相互变通，咸即是盐。古代呼盐为咸，巫溪盐泉古称咸泉，清江巴人起源地的盐池、盐池河，至今仍称作咸池、咸池河。古之巫咸山，亦即巫盐之山。
其三、再考巫咸部族和巫咸国的历史。据古文献记载。《世本·作篇》载：“巫咸作筮。”《路史·后纪三》载：神农使巫咸主筮。《太平御览》引《归藏》曰：“昔黄帝与炎帝争斗涿鹿之野，将战，筮于巫咸。”
《太平御览》七二一卷又引《世本》曰：“巫咸，尧臣也。以鸿术为帝尧之医。”又七九0卷引《外国图》云：“昔殷帝大戊使巫咸祷于山河。”何光岳在《炎黄源流史·巫人的来源和迁徙》中对此作了很好的概括：“巫咸，乃巫人首领叫咸的所成立的国家（笔者认为此种解释不妥）历经神农、黄帝、商诸朝，达两千多年。传到太戊时，巫咸为殷之属国……”由此可知，巫咸氏族因盐而兴起于神农时代，历经数千年而长盛不衰，虽然与他们精通巫术有关，但更重要的是拥有盐的物质基础。综上所述，称巫咸为中国采盐、制盐之始祖是当之无愧的。
聚居三峡地区时间最久、人口最多的巴人，其起源也与盐有很深的渊源。《山海经·海内经》载：“西南有巴国。大皞生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照始为巴人。“巴人的祖先是大皞（伏羲）、咸鸟世系，“咸鸟”即是“盐鸟”，有学者认为是以鸟负盐，或是用鸟形的小船运盐而得名。起源于长阳武落钟离山的廪君巴人，也是因盐而兴起的。聚居在古盐水之畔的“盐水女神”欲同他联姻结盟：“此地广大，鱼盐所出，愿与共君。”廪君立在盐石之上射杀了盐水女神，占有了盐矿资源。（3）盐水女神当为母系氏族之酋长，这个神话可谓是父系氏族取代母系氏族的写照，同时也说明了三峡先民开发利用盐资源历史之久远，与大溪文化时期是同步的。
管维良先生在《巫山盐泉与巴族兴衰》中提出三峡原始先民最先利用的是三大盐泉：即巫溪宝源山盐泉，彭水县伏牛山盐泉、长阳县清江段盐泉。宝源山在巫溪县北三十里，又名宝山，有学者疑即《山海经》中群巫从此升降的“登葆山”。宝源山盐泉蕴藏量丰富，旧志载每年自溢卤水含盐量达1.6万吨，誉称“宝源天产”。任乃强《四川上古史新探》指出：“巫盐发现初期……在五千年前，约与中原的黄帝（时代）相当。”“成了秦岭和伏牛山脉以南，整个汉中盆地、四川盆地、两湖盆地与鄂西地区的食盐珍宝。”如今，仰望着大宁河的雄奇运盐栈道和穿越神农架的崎岖古盐小路，古时巫溪盐泉的盛况犹在眼前。现代考古发现峡江岸有多处古遗址，考古界和盐史界对忠县洽甘井河等古盐井遗址进行了发掘和考察，出土了多种加工、收贮天然卤水的陶器。“洽甘井”，即是盐井之意，当地父老相传：古时盐工汲饮溪水时，盐水略带甘味，因会意造“洽甘”字。考古工作者测定遗址年代最迟在2600年前。三峡南岸的清江流域古有盐水之称，也广有盐泉、盐池分布。《通典》载：“今夷陵郡巴山县清江水，一名夷水，一名盐水。”清江发源于利川齐岳山麓，流经鄂西咸丰、巴东、长阳9县，至宜都汇入长江。《水经注·夷水》：“大溪南北夹岸，有温泉对注……父老传：此泉先出盐，于今有盐气。夷水有盐水之名，此亦其一也。”盐水最著名的产地当在长阳县西的咸池、盐池河一带，亦即廪君巴人同盐神争夺之地。至秦汉时期，三峡地区盐开发的面更广、点也更多。《汉志》载西汉中叶设置盐官的27个郡国中，便有南郡的巫县、巴郡的朐忍。《水经注》载：朐忍“湯溪水……翼带盐井一百所，巴川资以自给。”又引《晋书·地道记》曰：“入湯口四十三里，有石，煮以为盐。石大者如升，小者如拳，煮之，水竭盐成。”庾仲雍《荆州记》亦载：“溪内有盐井一百二十所。”云阳的白兔盐井传说为汉樊哙追逐白兔发现盐卤而开凿的，是至今仅存的大口井。唐宋时，三峡地区盐业有了进一步发展。以峡东为例，《宋史·食货志》载：“归州、峡州共有三十二井，岁额二千八百二十石。”秦汉以来历代三峡盐产情况不在本文研讨之列，略述其流，以证其源。
