北洋军阀中皖系首领段祺瑞，是中华民国史上一重要人物。其祖父段佩，以办团练屠杀捻军起家，官至淮军统领，父早死，段自幼于姥姥家长大。１８７２年，随祖父读书军中。１８８１年投山东威海军营为哨官。１８８５年，段考入天津武备学堂炮兵科。１８８９年毕业后，被派到旅顺监修炮台，旋又由李鸿章派赴德国学军事。回国后，先后任北洋军械局委员、威海随营武备学堂教习。１８９６年年初被袁世凯调到天津小站新建陆军，任炮队统带兼随营学堂监督。自此，段借袁之势青云直上。１９０１年升任北洋军政司参谋处总办，不久升为补用道员。１９０３年１２月，袁世凯为清军练兵处会办大臣，段经袁的保荐，当上了练兵处军令司正使，并加副都统衔。时人把冯国璋、王士珍、段祺瑞三人称为“北洋三杰”，又被人呼为袁的“龙、虎、狗”。１９０４年，段兼署常备军第三镇翼长，次年２月调任第四镇统制，又担任河间秋操北军总统。１９０６年年初，调署北洋第四镇统制，再次担任河间秋操北军总统。是年年初，段亦调署第三镇统制，兼督理北洋武备各学堂。３月，补授福建汀州镇总兵，仍留北洋，充保定军官学堂总办。以后又任会考陆军留学生毕业生文试大臣等。１９０９年１２月，调任第六镇统制。１９１０年署江北提督，加侍郎衔，驻江苏江浦。１９１１年１０月１０日辛亥武昌首义，被召回京，任第二军军统，署湖广总督，并兼领第一军湖北前线各军。段以其军事实力，支持袁世凯窃夺民国总统。当时，清室皇族对“让位”问题迟疑不决，段即受袁的指使，于１９１２年１月，率北洋４６名将领联名电请清室退位实行共和。否则即“率全军将士入京，与王公剖陈利害”。迫使清帝于２月１２日宣布退位。
袁世凯出任中华民国大总统后，段被任命为陆军总长。次年，孙中山发动了“二次革命”，段一度代理国务总理，调兵遣将，镇压了“二次革命”。此后又署理湖北都督，兼领河南都督。１９１４年６月，被袁世凯授予将军府建威上将军兼管理将军府事务。段总揽了民国军事大权，自此为袁所忌。袁于是年创建了“海陆军大元帅统率办事处”，把陆军大权收归己有。段见状，遂称“病”辞职。袁世凯称帝遭到国人反对时，只得又把段请出来，出任参谋本部总长，同时代徐世昌为国务卿兼陆军总长。
袁世凯归阴之后，段出任国务总理，同时代陆军部总长。北洋军阀在袁死后分成了直、皖两大派系，段成了皖系的头子，并俨然以北洋派正统首领自负，对非北洋派出身的总统黎元洪不放在眼内，组织督军团威胁国会，并暗中指使徐树铮，鼓动张勋用武力驱逐黎元洪并解散国会，黎大怒，于１９１７年５月罢免了段的职务。段愤然离京至天津，发表通电倒黎。皖省首先宣布独立，奉、鲁、闽、豫、直各省军阀纷纷响应。张勋趁机进京复辟清室。段即于马厂誓师，讨伐张勋，于１４日入京。黎元洪被迫辞职，段迎直系首领冯国璋为总统，自为国务总理兼陆军总长，段执政后，摒弃《临时约法》和国会，孙中山大怒，即以维护《临时约法》为号召，联合滇、桂等省实力派于广州，成立了约法政府，与北洋政府相对抗。段即任命王汝贤、范国璋为湘军正副司令，率军南下作战，南北双方激战于衡阳、宝庆一带。由于直系的掣肘，王、范请求停战议和，皖系大败，段被迫于１１月１６日辞去国务总理和陆军总长职务。后段在日本人的支持下，通过“督军团”向冯国璋施加压力，张作霖亦支持段，使段复任国务总理。翌年４月，段亲赴武汉等地，催北军对南方发动攻势，并暗中对直系军阀曹锟、吴佩孚进行分化。曹、吴表面笑脸，暗里却与南方秘密妥协。段祺瑞在对南方用兵的同时，一面依靠日本人，编练自己的嫡系部队，一面又唆使徐树铮、王揖唐等，收买政客，组织“安福俱乐部”，操纵选举，制造了皖系把持的国会——“安福国会”。在１９１７年１１月段祺瑞排斥黎元洪复职时，在北京成立了临时参议院，代行立法机关，修改国会组织法和两院议员选举法。其时段派议员以安福胡同梁宅为聚会之所。次年３月两院选举法公布，为操纵各地选举，段系要员王揖唐、曾毓隽出面在梁宅组成了安福俱乐部，安福系由此形成，段系遂又被人呼为“安福系”。段在复任国务总理后，借口“民国因复辟已亡”，拒绝恢复被非法解散的第一届国会，这才制造了第二个国会，史亦称之为“安福国会”。这届国会，全国仅１４个省选出两院议员４７２名，川、粤、滇、黔、桂、湘、鄂、陕８省均未选派议员。４７２人中，段操纵的安福俱乐部成员达３３０名，占总人数的７０%。这届国会选出了北洋系老政客徐世昌为大总统。因国会完全成皖系军阀控制利用的工具，遂激起了各方的反对，把本已存在的直、皖矛盾，进一步推向尖锐化。时虽然冯国璋已任满下台，但直系势力仍很强大，曹锟、吴佩孚继冯为直系领袖。１９１９年，“五四”爱国运动爆发，段政府受到举国反对。直系军阀曹、吴趁机联合奉系，提出罢免徐树铮，解散“安福俱乐部”。段大怒，组成了“定国军”，自为总司令，派徐树铮为参谋长，胁迫徐世昌于１９２０年７月９日下令免曹、吴之职。７月１４日，直、皖两系军阀于涿州、高碑店、杨村一带展开激战，不过４天，皖系即大败。皖系军阀自此垮台，“安福俱乐部”解散。直、奉两系控制了北京政府。段祺瑞移到了天津日租界寿街，做起了寓公。
段祺瑞下野之后，即在家里辟了一间佛堂，清晨起来，焚香诵经，吃斋念佛，表示自此不再问国事了。
时段的亲信勒云鹏、吴光新等人也和他一起念佛。段祺瑞最爱吃南方的豆豉，吃斋之后，豆豉更成了他每餐必不可少的佳肴。他还令人养了几只母鸡，以备他吃鸡蛋，但他不准在这群鸡内有公鸡，他说这样的蛋是“素蛋”，素蛋才可以吃。
时天津佛教有不少小庙，亦有几个较大的寺院，如大悲院、海光寺、河北大寺等，都香火甚旺，居士很多。北洋军阀时期，一些被打倒失败下台的军阀、官僚、政客和被推翻的清王朝王公权贵、遗老、太监等，多避于天津做寓公。他们因官场失意，便用佛学来安慰精神，有的家中死了人，为炫耀自己，互相斗富，请和尚经忏佛事，使天津佛教和经忏佛事发展到了一个鼎盛时期。时北洋军阀中差不多都迷信佛、道教。下台的外交总长曹汝霖，住在日租界，他既标榜信佛，又信道，带着他的姨太太到道教宫观天后宫认师“挂锁”。由道士给孩子脖上挂一个用红丝线做成的锁，并起个法名，这道士便成了这个孩子的师父。还有曹锟也很信佛道，他的三姨太太刘凤玮生了男孩后，也曾到这座天后宫和玉皇阁“挂锁”、挂匾，可见当时此风之盛。
段祺瑞躲在家中学佛论道后，因他曾是北洋军阀中的显赫人物，如今学佛论道了，便有那些趋炎附势的僧道们上门为其说法讲经，也无非要他布施点银钱。但这些僧道们却纷纷恭维他是菩萨转世，为普度众生而下凡。段也认为自己身居高位，非同一般，是菩萨转世。遂在佛前发下弘誓大愿，皈依三宝，并起法名正道居士，每当阴历初一十五，便到庙里做佛事。时军阀混战给百姓带来极大痛苦，人于此皆恨之。段本为军阀祸首，却在一次讲经会上大声骂道：“这班军阀，穷兵黩武，祸国殃民，都是阿修罗王转世，来造大劫的。我虽是菩萨后身，具有普度众生的慈悲愿力，但道高一尺，魔高一丈，法力虽大，难胜群魔!”
阿修罗是天龙八部之一，六道之一，原为古印度神话中一种恶神，因常与天神战斗，后世亦称战场为“修罗场”，佛教沿用其说。段把军阀们比作恶神，其实他自己就是恶神之一。
段吃斋念佛，并没有做到四大皆空、看破红尘，只不过是以此作为蛰居的幌子。每有他的学生、旧部来公馆看他，说到国内遍地烽烟，人民涂炭，长此以往，国将不国，并说若收拾这盘残局，使老百姓能过个太平日子，还非老帅东山再起不可，这时，段虽然嘴上不说甚，脸上却露出笑容。１９２４年第二次直、奉战争，冯玉祥于阵前倒戈，回师北京，推翻了曹锟的总统宝座，电邀孙中山北上，段见出山的时机已到，便重新集结皖系势力，并与盘踞在江苏、湖北的直系残存势力拉关系。段在冯玉祥、张作霖和直系残存势力的拥戴下，被推为“中华民国临时执政”。１１月２４日，段在京就职，组成了临时政府。又露出了他那“阿修罗”面目。
段执政再次进入北京后，虽然执政府设在铁狮子胡同陆军部的旧址，但他的住宅却设在了南门仓的新公馆。段的这个公馆是数年前开始修建的。其地皮原是清朝一位王侯的府邸，段请风水先生看后，风水先生说这块地皮风水不错，段便下令于此修公馆，并请了一个叫魏延平的工程师画图监工。公馆前后有４个大院，还有若干跨院。东面有个不大不小的花园。里面有座小楼。后边还有座大花园，园内有假山，通后花园有条河。这座公馆建成后，段还没有搬进去，就发生了战事，段又逃回了天津，此次出山，就住在这所新的公馆内，花园的小楼成了他诵经的静室。段虽然重新执政，然依然吃斋念佛论道。
１９２６年４月，段再次被赶下台，第三次到了天津做寓公，这次住在了日租界须磨街。后来，蒋介石派陈调元将段接到上海居住。１９３６年，段死于上海。其子段宏业坚持将其在北京安葬。段的灵柩运到北京后，停在了西北卧佛寺。其子因一时选不到风水好的茔地，段的灵柩便迟迟没有归葬。到了“七七”事变，抗战爆发，北平成了敌伪在华北统治中心，卧佛寺为日人占领，催其家中速将段灵柩移出，然此时茔地还没选好，其子也只得草草将其埋葬。时人云段死后无有葬身之地，皆因其生前罪孽所致。
