十二生肖，即人们所生年份的十二生相：它由十二种动物同十二地支相搭配，组成了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戊狗、亥猪一系列年份。哪年出生的人，哪种动物即是他的属相，生肖是古老华夏的纪年法、它是人们崇拜动物与记录年份的神秘融合。
肖的形成
十二生肖起源于古人对动物的崇拜。人是万物之灵、世界的主宰，人与动物共存于这个世界上。人在长期的生活实践中，经过对动物的接触观察，发现了动物的许多特殊功能，如有的力大、有的凶猛、有的会飞、有的跑得快等，令古人羡慕不已，经过驯化了的动物还能够接受人的指挥，理解人的意图，并能代替人做许多事情、这样便使古人产生了认同感，并认为某些人同某些动物有着某种神秘的联系。
动物与人类生活息息相关，原始人逐渐产生了对动物的崇拜。与此同时，产生了与动物相关的神话。并相信自己的祖先也是由某种动物演化而来的。如《诗经》中有“天命玄鸟，降而生商”的诗句，意即商朝祖先起源于玄鸟(燕子)。据《史记·殷本纪》载，商朝的先祖名字叫契，他的母亲因为吃了燕子的卵才生下了他。这种以飞禽作为部族先祖的观念在我国北方及世界许多地方广泛地存在。
在汉代的画像中，把传说中的人类祖先伏羲、女娲画成了人身蛇躯。中国古籍《山海经》中记录了许许多多的神。他们多是半人半兽的形体。如在《北山经》中讲：“有兽焉，其状如豹而长足、人首而牛耳。一目，名曰诸犍，善咤，行则衔其尾，居则蟠其尾。”这种半人半兽为内容的神话故事，说明了远古人类崇拜动物是普遍存在的，他们相信人是从某种动物转变来的。崇拜动物是十二生肖起源的直接原因。
十二生肖是一种纪年方法，最初流行于我国北部游牧地区、清代考据学家赵冀认为：汉时北狄呼韩邪单于把动物纪年带入中原，并和齐民用子丑寅卯纪年结合在了—起：
这种用动物纪年的方法，后来同干支纪年法融合，产生了十二生肖说。它的产生最晚不过汉代，东汉王充《论衡·物势篇》中有“午马也、子鼠也、酉鸡也、卯兔也”的记载。《四讳篇》中也有：“子之禽鼠，卯之兽兔”，的记载。南北朝时期，十二生肖已普遍流行于民间。《北交》宇文护传、记载了宇文护的母亲写给他的信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”可见当时已用属相记录出生的时间了。
对于十二生肖的起源说，宋代朱熹有不同看法。他认为，采用十二地支和十二种动物是记录一天十二个时辰的，十二生肖选择和排列是根据动物一天中最活跃的时间来确定的，例如：到了半夜子时(11点到1点)，是老鼠最活跃的时刻；丑时(2点到4点)牛在反刍；寅时，老虎到处游荡，此时最凶猛；午时，阳气最盛、是天马行空的时候；酉时．鸡归窝；戌时，狗守夜；亥时，猪鼾睡。朱烹的看法，虽然有牵强附会的地方，但从古人对动物特点的认识中来发掘十二生肖起源、是可取的。明代王守仁从阴阳学的角度也提出了自己的看法。他发现，十二生肖动物的排列有一种规律、其中鼠、虎、龙、猴、狗都各有五个脚趾，加上马是单蹄，都是奇数属阳；牛、兔、羊、鸡、猪都是双趾属阴，蛇无足，但舌分两叉，也是偶数，这样十二生肖动物正好按足趾数目的奇偶相间排列。
无论那种学说，生肖的产生是同记时密不可分的，其中数字”十二”是劳动人民长期实践中总结出来的。十二地支为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戊、亥。根据月亮的圆缺，一年分为十二个月，把一天为分十二个时辰。地球围绕太阳运转一年，在一年的不同时期，从地球上观察太阳，好像太阳在星空中穿行一样，太阳运行的轨迹称为黄道。而西方人把黄道附近的星空分为十二宫。中国古代劳动人民对天体不断观察，并知道了木星围绕太阳运行一周的时间约为十二年。据《山海经》上记载，“共工生后土、后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二”。“噎鸣”这个人是一位研究天文的学者，他的职责是观察木星运动，以十二年为一周期来计数年的数目，他可能采用十二地支的符号来表示不同的年份。总之，十二这个数宇是来自于天文、地理的观察经验，并用十二个文字符号来表示。
从世界范围看，有不少国家和地区都有生肖文化。使人惊奇的是都把出生时间和某种动物联系在一起。缅甸人实行八大生肖，星期一出生的人属虎、星期二属狮子、星期三上午属双牙象、下午属无牙象、星期四属鼠、星期五属天丝鼠、星期六属龙、星期日属金翅鸟。法国人也有十二生肖，生肖物是天上的星座，有白羊、金牛、双子、天蟹、狮子、处女、天平、天蝎、人马、山羊、宝瓶、双鱼等十二星座。除了宝瓶和天秤外，其余全是动物命名的。这十二星座是西方天文学上的黄道十二宫。坐于地球另一面的墨西哥与中国的生肖十分相象。称为“十二兽历”，其中虎、兔、龙、猴、犬、猪与中国相同，其余六种也是古代常见动物。埃及、希腊、巴比伦的十二生肖基本相同，它们是牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。巴比伦将蟹换成了蜣螂。印度与中国的十二生肖基本相同，只是把虎换成了狮子，把鸡换成金翅鸟。大量的事实证明，生肖文化的产生是人类发展到一定阶段的产物，它的出现是人类对动物、人类对时间认识的结果。
