所谓“避讳”，指的是古人在言谈和书写时要避免君父尊亲的名字，这是我国封建社会特有的历史现象。
避讳起源于周朝。秦汉以后，随着儒学统治地位的确立，避讳制度才日趋完备。避讳在社会上存在“国讳”、“家讳”和“‘圣人’讳”三种。“国讳”主要是避皇帝本人及其父祖的名讳，有的朝代延伸至避讳皇帝的姓、字、生肖以及陵名等等。封建帝王出于加强封建统治的需要，要求其统治下的臣民都必须遵守“国讳”，否则，一旦犯讳，就是“大逆不道”，将受到严厉的处罚。“家讳”指避父祖之名，仅限于亲属内部，体现了封建伦理道德精神。“‘圣人’讳”多数情况下指避孔子的名讳“丘”。此外，还存在一种“宪讳”，它是封建官场的下级官员为了巴结讨好上司，主动避长官的名讳。
封建社会避讳的方法大致有以下几种：“改字法”，即将应避讳的字改用音近或义同的字来代替。如苏轼的祖父名序，苏轼将序改作“叙”。唐祖讳虎，故凡称“虎”的地方均改作“武”或“猛兽”。“空字法”，即将应避讳的字空而不书，或作“口”，或作“某”，或直书“讳”，如唐人撰《隋书》时，因避太宗李世民讳，而改“王世充”为“王充”。“缺笔法”，即对所避之字的最后一笔不写，如将孔子的名讳“丘”缺笔作“”。此外，还一种在口语中避正呼的避讳法。汉语有平、上、去、入四声，如讳字属入声，则在口语中不可出现此音，而其他三声仍可照念，但有时也会出现因避一字而四声皆讳的情况。
由于避讳，甚至把别人的名和姓也改了。汉文帝名恒，春秋时的田恒就被改为田常；汉景帝名启，微子启则被改称微子开；汉武帝名彻，蒯彻则被改称蒯通；刘知几著《史通》，后人因避唐玄宗李隆基讳，竟然刘知几改称刘子玄(子玄是刘知几的字)。
