年号是封建帝王为纪在位之年而立的名号，它是皇帝当政的时代标志。它始于汉代，公元前140年，汉武帝即位，纪年称建元元年。于是，“建元”就成了中国有史以来的第一个年号。之后，历代帝王皆用年号纪年，年号一个接续一个，从未间断。不管是正统王朝，还是偏安王朝，“僭窃”的君主，少数民族政权，农民起义政权，只要一立国号，便要确立年号。
改换年号叫作“改元”，任何一个新君即位，都毫无例外地改元，建立自己的新年号。但一个帝王究竟可以使用多少年号，并无定制，它具有很大的随意性，少则一个，多则几个、十几个不等。从历史上看，元以前，一帝多年号的情况十分普遍，明清两朝则基本上是一帝一年号。独有明英宗，因其先后两次即帝位，故有“正统”、“天顺”两个年号。所以，我们今天称呼古代的皇帝，元以前多称其庙号，如唐太宗、宋太祖、元世祖等，而明清的皇帝则习惯以年号为其称谓，如洪武帝、万历帝、乾隆帝、宣统帝等。
我国古代的年号名称繁杂，但多表达吉祥、太平、国泰民安及皇权的神圣性的意思。年号的用字，以二字年号居多，也有少数三字、四字的，如王莽时的“始建国”，武则天的“天册万岁”，宋徽宗的“建中靖国”等。最长的是六个字，如西夏景宗的“天授礼法延祚”，惠宗的“天赐礼盛国庆”。
中国封建社会延续了两千余年，究竟出现过多少个帝王年号？据上海人民出版社印的《中国历史纪年表》(1976年1月第一版)，就有历代主要年号五、六百个。如把重复的计算在内，那就更多了。
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本帖最后由 咸临公子 于 2008-7-18 10:56 编辑 ]
