远古时代的先民们在社会生产和生活中，逐渐有了事物数量的概念，起初略知“一”“二”，后来，知道的数目日益增多，随着识数的增多，在对具体事物个数抽象的基础上产生了数，有了记数的符号。甲骨文中已有了“一二三”这些符号来表示一到十。以后经过金文、篆文、隶书、楷书等文字形体的演变，遂成为一、二、三、四……等记数符号。另外，从甲骨文可以看出，当时我国的记数法已遵循十进制。对十、百、千、万等数，除以专门的文字表示这些倍数外，还用合文来书写，如50即用“”与“1”合记作“”，这种文字记数法含有明显的位值制，与现代位值制记数法基本一致。李约瑟在《中国科学技术史》中曾对这种记数法予以很高的评价，他说：“总的说来，商代的数字系统是比古巴比伦和古埃及同一时代的字体更为先进，更为科学的”。从万至亿的数，有四种不同的记数法：“一，以十万为亿，二，以百万为亿，三，以千万为亿，四，以万万为亿。”(宋释法云《翻译名义集》)很早以前，我国在记数中就以囗代表零位和空位。后来因为书写的方便囗就变成0了，0在我国记数法中的使用约始于南宋。
现在，数学上通用的阿拉伯数码字约在公元十三世纪由伊斯兰教徒传入我国，但当时我国对数码并未采用。明清之际，随着西方历算知识的传入，基本与近代相同的阿拉伯数码字体再次传入我国，人们在记数中逐渐使用它们，称为“洋字”、“洋文码子”或“码子”，直到近代才在实际运算中基本以它取代了传统的算码和中国数字。
