自秦始皇首立“皇帝”号，至清朝帝制被推翻为止，皇帝一词作为封建专制君主的称呼在中国流传了两千余年。期间，皇位的更替接连不断。总的来说，我国古代皇位的继替大致有两种类型：一种是同姓相继；一种是异姓相代。
同姓相继，是指皇位世世代代限于同一始祖的父系后代继承，即皇位的世袭制，这在皇位继替中占据主流地位。皇位世袭制从我国的历史来看，大致有四种情况：
一、预立太子。皇位世袭制中，以父死子替为正宗。但历代皇帝妻妾众多，儿孙满堂，为了避免皇子之间因争夺皇位而不顾手足之情，预立太子就成了皇位世袭制的核心。从汉到明，历代王朝都将册立太子看作一件国家大事。立太子的法则是“立嫡不立长”、“立长不立贤”。
二、密定皇储。这是清代特有的制度。雍正年间，下诏废太子之制，改由皇帝生前秘密确定皇储，写下遗诏，秘而不宣，等皇帝驾崩后由大臣当众宣诏，被立为皇储者即刻登基。
三、禅让于子。我国历史上曾出现过当朝皇帝让位与子而自成太上皇的情况。如乾隆帝让位于嘉庆帝。
四、逼宫夺位。由于封建皇帝至高无上，因而父子兄弟间为争夺皇位而自相残杀的事例不绝于史。
皇位的异姓相代存在两种形式，要么是通过大规模农民起义或外族入侵来达到改朝换代的目的，要么就是以外戚、权臣、后宫的身份夺取皇位。
