叶公名子高，春秋时楚国贵族，封于叶。叶公爱龙，日常家居一应物件都以龙为装饰。梅子黄熟时，如逢雷雨，天上出现龙变，叶公必定立于园中翘首观望，神情景仰。叶公曾出巨资请名家画了一幅神龙出海图，画中巨龙身披金鳞，髯鬣戟张，目光如电，神形矫健威猛。叶公得画，爱不释手，精心装裱悬于中堂。他对至亲好友说，这辈子如果能见一次真龙，死也无憾。
某年，叶公结识一位方士。方士也爱龙，与叶公十分投机。叶公请方士在家盘桓十余日，极尽地主之谊。方士临别时告诉叶公，在东海之渊藏有真龙，但要备上辟水珠和灵犀，在每月晦日子时潜入海底才能见到。
叶公送别方士，倾尽家产遍求天下，终于得到了辟水珠和灵犀。这年秋天，叶公只身一人来到东海，花了数倍的价钱才雇到一条敢去东海之渊的船。在海上颠簸了十几天，终于在晦日到达了东海之渊。
当晚子时，叶公一手执辟手珠，一手执点燃的灵犀，独自跳进海里。只见海水自动分开水路，灵犀照出水中种种千奇百怪的异物。叶公吓得屏住气息，只顾埋头下潜。潜了大约千余丈深，海底突然变陡，出现了一处象刀砍斧劈般的深渊。叶公继续下潜，又过了不知多久，终于来到渊底。只见一处石台上盘卧着一条巨龙，正在酣睡。这巨龙长有数百丈，全身鳞甲苍黑，有的还长着藤壶海藻；龙髯纷乱地披散，象水鬼的长发；从龙嘴中流出的龙涎发着绿光，象一团团鬼火忽明忽灭。更可怕的是石台四周积满了巨龙吃剩的人牲和吐出的骸骨，海水中充满恶臭。叶公吓呆了。突然，巨龙凄厉地长吟一声翻了个身，海水立时鼎沸，砂石骸骨如冰雹四射。叶公魂不附体，连忙向海面游去，浮出海面时天已大亮。
此后，叶公再不爱龙，对东海之行也三缄其口。这个故事传得久了，有人怀疑叶公是否真的见到了龙，慢慢的，就变成了今天的“叶公好龙”。
